Pastoralisme : une pratique économique et territoriale à part entière
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Le printemps arrive et bientôt dans certaines régions bovins, brebis, chèvres mais aussi parfois chevaux quitteront leurs étables ou leurs écuries pour rejoindre de verts pâturages ou rejoindre leurs estives et, en toute complémentarité, entretenir les espaces herbagers d'altitude. Les télévisions ne manqueront pas de faire écho de cette transhumance, mais en sus de ces images quelles interrogations porter sur la réalité et la pérennité de cet usage en place depuis des millénaires mais qui comme toute pratique agricole a su évoluer et s'adapter au temps présent.
Qu'est-ce que le pastoralisme ?
Selon l'Association française du pastoralisme (AFP) créée en 1984, le pastoralisme regroupe l’ensemble des activités d’élevage valorisant par un pâturage extensif les ressources fourragères spontanées des espaces naturels, pour assurer tout ou partie de l’alimentation des animaux.
Le pastoralisme, une diversité de milieux naturels
A l'évocation du pastoralisme, la représentation collective associe souvent de manière exclusive les paysages de montagne. Ce serait pourtant tronquer une partie de la réalité. Cette pratique profite et valorise en effet une multitude de ressources pour les troupeaux :
- pâturages d'altitude
- parcours méditerranéens
- milieux humides de Camargue ou de marais...
Ces aires de pâturages peuvent être situées à proximité des sièges d'exploitation et on parle de "pastoralisme sédentaire" ou éloignées. Les parcours peuvent parfois être très longs s'organiser de manière régionale, voire inter-régionale et les trajets s'effectuer parfois en camion.
Une pratique pastorale répandue
Loin d'être une pratique folklorique, le pastoralisme concerne une quantité d'élevages relativement importante. Toujours selon les chiffres de l'AFP, le pastoralisme :
- concerne 60 000 exploitations
- représente 18 % des élevages de France
- rassemble 22 % du nombre total des animaux élevés en France
- s'étend sur une surface d'exploitation de 5,4 millions d’Ha, dont environ 2,2 millions sont constitués d’estives, d’alpages et de parcours de montagne.
Pour de nombreux territoires du sud de la France, toutes les exploitations d'élevage herbivores ont une composante pastorale et cette ressource peut classiquement représenter de 30 à 60 % de la ressource fourragère annuelle nécessaire au troupeau. Certains troupeaux sont alimentés à 100% de leur besoins une partie de l'année.
Un usage bien encadré des pratiques pastorales
Les pratiques pastorales sont bien encadrées, elles héritent même d'une culture millénaire qui comprend savoir-faire et règles juridiques. Il ne s'agit pas de lâcher ses animaux ou son cheptel comme cela dans la nature.
La loi pastorale de 1972 constitue ainsi une réglementation européenne toute particulière qui :
- favorise l’organisation foncière des propriétaires des surfaces pastorales, publiques et privées, en regroupant les propriétaires en "associations foncières pastorales" (AFP), ce qui permet de bénéficier d'une seule entité de gestion, cohérente, pour une mise en valeur pastorale
- favorise l’organisation des éleveurs par l’utilisation en commun des espaces pastoraux, en rénovant les pratiques collectives anciennes. À ce titre, elle regroupe des éleveurs utilisant ensemble une ou plusieurs unités de pâturage en "Groupements pastoraux", agrées par l’État
- donne un instrument juridique spécifique aux propriétaires fonciers et aux éleveurs à travers la création du "bail pastoral" pour exploiter la zone des estives et alpages.
Un impact économique non négligeable de l'agropastoralisme
L’agropastoralisme contribue au maintien d’un tissu économique sur les territoires.
Les exploitations agropastorales génèrent annuellement :
- un potentiel économique de 8,5 milliards d’euros
- 10 milliards d’euros de services non-marchand
- plus de 250 000 emplois.
Il participe pleinement à l'entretien et à la lutte contre la fermeture des paysages, à l'attractivité touristique de certaines régions, à l'approvisionnement de circuits courts et à l'alimentation de proximité, ainsi qu'à de nombreuses productions agricoles de qualité dont beaucoup se trouvent en Appellation d'origine protégée.
Les milieux pastoraux sont souvent des milieux écologiquement riches, diversifiés, voire rares (relevant par exemple de la Directive habitat.